Pitaia: características, benefícios e como cultivar

A pitaia, fruta exótica de aparência única e sabor suave, vem conquistando cada vez mais espaço no mercado brasileiro. Originária da América Central e pertencente à família dos cactos, ela é cultivada em diversas regiões do Brasil, impulsionada por suas propriedades nutricionais e potencial de mercado. 

Segundo dados da Embrapa, a produção brasileira de pitaia cresceu cerca de 30% nos últimos cinco anos, com destaque para as regiões Sudeste e Nordeste. Em 2022, as áreas de cultivo somavam 500 hectares, com uma produção anual estimada de 4 mil toneladas.

Características da Pitaia

A pitaia é o fruto de diferentes tipos de cactos dos gêneros Hylocereus e Selenicereus. Sua aparência peculiar, com casca escamosa e polpa vibrante, lhe rendeu o apelido de “fruta-do-dragão”. Existem três variedades principais comercializadas:

• Pitaia-branca: casca rosada e polpa branca, sendo a mais comum no Brasil.
• Pitaia-amarela: casca amarela e polpa branca, com sabor mais doce e aroma mais intenso.
• Pitaia-vermelha: casca e polpa avermelhadas, rica em antioxidantes.

Os frutos podem variar de 100 gramas a 1 quilograma, dependendo da variedade e das condições de cultivo.

Sua polpa tem um leve sabor adocicado (que varia de intensidade de acordo com o tipo) e é rica em uma série de vitaminas e minerais. Por isso, apesar da introdução recente no País (que ocorreu em São Paulo, na década de 1990), a pitaia se popularizou rapidamente e tem sido cada vez mais procurada por quem busca um estilo de vida saudável.

Uso da Pitaia

A pitaia é uma fruta versátil, consumida de diversas formas:

Consumo in natura: o mais comum, ao retirar a casca e cortar a polpa em cubos ou fatias.

Sucos e smoothies: combina bem com outras frutas e vegetais, adicionando sabor e cremosidade.

Sobremesas: pode ser usada em mousses, geleias, sorvetes e outras sobremesas.

Saladas: adiciona um toque exótico e refrescante a saladas com folhas verdes e queijos.

Corante natural: o pigmento da pitaia-vermelha é utilizado como corante natural em alimentos e bebidas.

Benefícios da Pitaia para a saúde

Rica em vitaminas, minerais e antioxidantes, ela oferece diversos benefícios:

Fortalece o sistema imunológico

A vitamina C presente na pitaia ajuda a fortalecer o sistema imunológico. Um estudo da Embrapa mostrou que 100g da fruta contém até 20% da necessidade diária de vitamina C.   

Promove a saúde cardiovascular

Com alto teor de fibras e antioxidantes, a pitaia auxilia na redução do colesterol LDL e no aumento do HDL, protegendo o coração. De acordo com o Ministério da Saúde, doenças cardiovasculares são a principal causa de morte no Brasil, reforçando a importância de alimentos que ajudem a prevenir esses problemas.

Auxilia na digestão e controle de peso

Rica em fibras, a pitaia melhora o funcionamento intestinal e ajuda a promover saciedade. A FAO destaca que o consumo adequado de fibras auxilia no controle de peso e na prevenção de doenças.

Previne doenças crônicas

Os antioxidantes da pitaia combatem radicais livres, protegendo as células e auxiliando na prevenção de doenças crônicas como o câncer. Pesquisas recentes indicam que o consumo regular de alimentos ricos em antioxidantes pode reduzir o risco de câncer de cólon.

Controla o açúcar no sangue

Estudos da Sociedade Brasileira de Diabetes apontam que a pitaia pode ajudar no controle da glicemia, sendo benéfica para pessoas com diabetes.

Como cultivar pitaia?

O cultivo da pitaia tem se tornado uma alternativa rentável para produtores rurais, dada sua adaptabilidade e potencial de mercado. Segundo o SEBRAE, o investimento inicial é relativamente baixo, comparado a outras culturas frutíferas, com retorno previsto a partir do terceiro ano de plantio.

Clima e solo

A pitaia prefere temperaturas entre 18°C e 26°C e solos bem drenados. Embora seja resistente à seca, a irrigação adequada favorece seu crescimento.

Plantio

Pode ser feito por sementes ou mudas, sendo o espaçamento ideal entre 3 a 4 metros entre plantas.

Irrigação

Mesmo sendo resistente à seca, a irrigação regular, especialmente em períodos secos, é essencial para garantir a produção de frutos de alta qualidade.

Adubação

A adubação deve ser rica em fósforo e potássio, garantindo o bom desenvolvimento das plantas.

Pragas e doenças

A pitaia é relativamente resistente, mas é necessário monitorar possíveis ataques de cochonilhas e fungos, principalmente em áreas úmidas.

Colheita da pitaia

A colheita é feita quando os frutos atingem sua cor vibrante e ficam levemente macios ao toque. Em geral, o período de colheita ocorre entre 6 e 9 meses após o plantio, dependendo da região.

A pitaia é uma fruta promissora, com grande potencial de mercado e benefícios à saúde. O consumo regular da pitaia pode contribuir para uma alimentação equilibrada e um estilo de vida saudável. Para os produtores, seu cultivo representa uma oportunidade de diversificação e geração de renda.