Pitaia: o que é, benefícios e como cultivar

A pitaia, também conhecida como fruta-do-dragão, é uma fruta exótica que tem conquistado cada vez mais espaço no mercado brasileiro. Com sua aparência única e sabor suave, a pitaia é originária da América Central e pertence à família dos cactos.

Seu cultivo tem se expandido em diversas regiões do Brasil, impulsionado por suas propriedades nutricionais e potencial de mercado.

Segundo dados da Embrapa, a produção brasileira de pitaia cresceu cerca de 30% nos últimos cinco anos, com destaque para as regiões Sudeste e Nordeste. Em 2022, as áreas de cultivo somavam 500 hectares, com uma produção anual estimada de 4 mil toneladas.

O que é Pitaia?

A pitaia é o fruto de diferentes tipos de cactos dos gêneros Hylocereus e Selenicereus. Sua aparência peculiar, com casca escamosa e polpa vibrante, lhe rendeu o apelido de “fruta-do-dragão”.

A fruta apresenta uma casca que pode variar em cores como rosa, vermelho ou amarelo, com escamas que lembram a pele de um dragão. A polpa, geralmente branca, vermelha ou roxa, é pontilhada por pequenas sementes pretas comestíveis.

O sabor da pitaia é delicado e refrescante, com um toque adocicado que varia de acordo com a variedade.

Características da Pitaia

Existem três variedades principais comercializadas:

• Pitaia-branca: casca rosada e polpa branca, sendo a mais comum no Brasil.
• Pitaia-amarela: casca amarela e polpa branca, com sabor mais doce e aroma mais intenso.
• Pitaia-vermelha: casca e polpa avermelhadas, rica em antioxidantes.

Os frutos podem variar de 100 gramas a 1 quilograma, dependendo da variedade e das condições de cultivo. Sua polpa tem um leve sabor adocicado (que varia de intensidade de acordo com o tipo) e é rica em uma série de vitaminas e minerais.

Por isso, apesar da introdução recente no País (que ocorreu em São Paulo, na década de 1990), a pitaia se popularizou rapidamente e tem sido cada vez mais procurada por quem busca um estilo de vida saudável. Além disso, a textura

Uso da Pitaia

A pitaia é uma fruta versátil, consumida de diversas formas:

Consumo in natura: o mais comum, ao retirar a casca e cortar a polpa em cubos ou fatias.

Sucos e smoothies: combina bem com outras frutas e vegetais, adicionando sabor e cremosidade.

Sobremesas: pode ser usada em mousses, geleias, sorvetes e outras sobremesas.

Saladas: adiciona um toque exótico e refrescante a saladas com folhas verdes e queijos.

Corante natural: o pigmento da pitaia-vermelha é utilizado como corante natural em alimentos e bebidas.

Além disso, a pitaia pode ser utilizada em pratos salgados, como acompanhamento de carnes e peixes, agregando um toque agridoce e exótico.

Benefícios da Pitaia para a saúde

Rica em vitaminas, minerais e antioxidantes, ela oferece diversos benefícios. Confira!

Fortalece o sistema imunológico

A vitamina C presente na pitaia ajuda a fortalecer o sistema imunológico. Um estudo da Embrapa mostrou que 100g da fruta contém até 20% da necessidade diária de vitamina C. Além disso, a pitaia contém compostos que estimulam a produção de glóbulos brancos, essenciais para combater infecções.

Promove a saúde cardiovascular

Com alto teor de fibras e antioxidantes, a pitaia auxilia na redução do colesterol LDL e no aumento do HDL, protegendo o coração. De acordo com o Ministério da Saúde, doenças cardiovasculares são a principal causa de morte no Brasil, reforçando a importância de alimentos que ajudem a prevenir esses problemas.

A pitaia também contém betalaínas, pigmentos com propriedades anti-inflamatórias que contribuem para a saúde do coração.

Auxilia na digestão e controle de peso

Rica em fibras, a pitaia melhora o funcionamento intestinal e ajuda a promover saciedade. A FAO destaca que o consumo adequado de fibras auxilia no controle de peso e na prevenção de doenças. As fibras da pitaia também atuam como prebióticos, alimentando as bactérias benéficas do intestino e promovendo uma microbiota saudável.

Previne doenças crônicas

Os antioxidantes da pitaia combatem radicais livres, protegendo as células e auxiliando na prevenção de doenças crônicas como o câncer. Pesquisas recentes indicam que o consumo regular de alimentos ricos em antioxidantes pode reduzir o risco de câncer de cólon.

Controla o açúcar no sangue

Estudos da Sociedade Brasileira de Diabetes apontam que a pitaia pode ajudar no controle da glicemia, sendo benéfica para pessoas com diabetes.

Como cultivar pitaia?

O cultivo da pitaia tem se tornado uma alternativa rentável para produtores rurais, dada sua adaptabilidade e potencial de mercado. Segundo o SEBRAE, o investimento inicial é relativamente baixo, comparado a outras culturas frutíferas, com retorno previsto a partir do terceiro ano de plantio.

Clima e solo

A pitaia prefere temperaturas entre 18°C e 26°C e solos bem drenados. Embora seja resistente à seca, a irrigação adequada favorece seu crescimento. A planta se adapta bem a diferentes tipos de solo, mas prefere aqueles com boa drenagem e ricos em matéria orgânica.

Plantio

Pode ser feito por sementes ou mudas, sendo o espaçamento ideal entre 3 a 4 metros entre plantas. O plantio por mudas é o método mais comum, pois garante maior uniformidade e precocidade na produção.

Irrigação

Mesmo sendo resistente à seca, a irrigação regular, especialmente em períodos secos, é essencial para garantir a produção de frutos de alta qualidade. A irrigação por gotejamento é a mais recomendada, pois fornece água diretamente às raízes, evitando o desperdício e o desenvolvimento de doenças.

Adubação

A adubação deve ser rica em fósforo e potássio, garantindo o bom desenvolvimento das plantas. Além disso, a aplicação de matéria orgânica, como composto orgânico ou esterco curtido, contribui para a fertilidade do solo e o crescimento saudável das plantas.

Pragas e doenças

A pitaia é relativamente resistente, mas é necessário monitorar possíveis ataques de cochonilhas e fungos, principalmente em áreas úmidas. O controle biológico, com o uso de predadores naturais, é uma alternativa sustentável para o controle de pragas.

Colheita da pitaia

A colheita é feita quando os frutos atingem sua cor vibrante e ficam levemente macios ao toque. Em geral, o período de colheita ocorre entre 6 e 9 meses após o plantio, dependendo da região.

A pitaia é uma fruta promissora, com grande potencial de mercado e benefícios à saúde. O consumo regular da pitaia pode contribuir para uma alimentação equilibrada e um estilo de vida saudável. Para os produtores, seu cultivo representa uma oportunidade de diversificação e geração de renda.