O índigo é um dos corantes naturais mais antigos do mundo; os primeiros relatos indicam seu surgimento na Índia, que se apresenta como o centro mais longevo a aplicá-lo. O índigo é uma excelente opção sustentável para o mercado de tingimento.
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A leguminosa é um pequeno arbusto que pode chegar a até 1 metro de altura. É uma planta de clima tropical, muito ramificada e cultivada a pleno sol, preferindo solos férteis e soltos, com potencial hidrogeniônico (pH) entre 5 e 6.
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Apesar de se reproduzir por meio de sementes, a planta apresenta dificuldades na germinação, causadas pela impermeabilidade do tegumento. Alguns pesquisadores recomendam o uso de ácido sulfúrico para a quebra da dormência das sementes.
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O espaçamento utilizado para a cultura é de 0,5 m por 1,5 m, e a colheita das folhas e das hastes é feita antes do período de floração. Após isso, as folhas podem ser retiradas ainda uma segunda e terceira vez, após 40 dias.
O rendimento fica entre mil gramas por hectare e 1,2 mil gramas por hectare, correspondendo a uma colheita de aproximadamente 335 quilos por ano. Do plantio da semente até a extração do pigmento, são necessários 365 dias.
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O gênero Indigofera spp. compreende mais de 200 espécies, entre variedades nativas e cultivadas. As principais espécies que dão origem ao corante são Indigofera suffruticosa, Indigofera arrecta, Indigofera anil e Indigofera tinctoria.
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A cor do índigo não pode ser observada na planta viva, sendo obtida apenas a partir da fermentação das folhas frescas em água, após uma série de processos de oxidação que se precipitam como pigmento azul-índigo.
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Após o processamento, a comercialização da planta é feita em pequenas pedras de giz em blocos ou em extratos em pó com coloração azul. No Brasil, o Ceará é um dos principais estados produtores, mas vem sendo plantado na região serrana de São Paulo.
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Na indústria têxtil, o índigo dá a cor azulada ao jeans, sendo o único corante natural a colorir o algodão. O anil sintético, feito a partir do petróleo, ganha no quesito produção, mas quanto à sustentabilidade, o índigo natural assume a liderança por ser biodegradável.
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